Dans l'infrastructure invisible qui achemine les e-mails à travers le monde, un outil a occupé une place centrale pendant plusieurs décennies : sendmail. Créé par Eric Allman au début des années 1980, ce logiciel a longtemps routé une large majorité des e-mails. Son auteur, discret, reste pourtant l'un des contributeurs les plus influents de l'ère Unix.

Qui est Eric Allman ?

Eric Allman est un ingénieur logiciel américain formé à l'Université de Californie à Berkeley. C'est dans ce cadre qu'il contribue activement au développement de BSD Unix et crée plusieurs outils qui deviendront des références dans l'écosystème Unix et au-delà.

La création de sendmail (début des années 1980)

Au tournant des années 1980, le courrier électronique repose sur des protocoles hétérogènes et des réseaux difficiles à faire communiquer entre eux (ARPANET, UUCP, BerkNet...). Eric Allman développe sendmail pour résoudre ce problème de routage : l'outil est capable d'acheminer des messages entre ces différents systèmes de messagerie.

sendmail adopte rapidement le protocole SMTP, qui s'impose comme standard pour la transmission d'e-mails. Sa popularité devient telle qu'à son apogée, il est estimé responsable du routage d'une très large majorité du trafic e-mail sur Internet.

sendmail fonctionne comme un MTA (Mail Transfer Agent) : il reçoit les messages entrants, les analyse et les achemine vers leur destination, qu'elle soit locale ou distante.

Le fichier de configuration, une légende de complexité

sendmail est aussi connu pour la redoutable complexité de son fichier de configuration sendmail.cf. Écrit dans un langage dédié particulièrement obscur, il est régulièrement cité comme l'un des fichiers de configuration les plus difficiles à maîtriser de tout l'écosystème Unix. Cette réputation a largement contribué à l'essor d'alternatives comme Postfix ou Exim, conçues avec une philosophie de configuration plus accessible.

syslog, un second héritage méconnu

Parallèlement à sendmail, Eric Allman crée syslog, le système de journalisation standard d'Unix.
syslog définit une interface unifiée permettant aux applications et au système d'exploitation d'enregistrer des événements dans des fichiers de log. Ce mécanisme est aujourd'hui omniprésent : présent dans Linux, macOS, les équipements réseau, et des dizaines d'autres systèmes. Des implémentations modernes comme rsyslog ou syslog-ng en sont directement issues.

Sendmail, Inc. (1998)

En 1998, Eric Allman co-fonde Sendmail, Inc., une société créée pour proposer une version commerciale et un support professionnel autour de sendmail. La société sera rachetée par Proofpoint en 2013.

Un héritage fondateur

Si sendmail a aujourd'hui largement laissé place à des alternatives dans la plupart des configurations modernes, il a posé les bases de l'infrastructure e-mail mondiale. C'est en grande partie grâce au travail d'Eric Allman que les conventions et protocoles sur lesquels repose l'e-mail moderne ont pu s'imposer.